Las
islas Galápagos (también
islas de los Galápagos y oficialmente
archipiélago de Galápagos) constituyen un
archipiélago del
océano Pacífico ubicado a 972 km de la costa de
Ecuador. Está conformado por 13
islas grandes con una superficie mayor a 10 km², 6 islas medianas con una superficie de 1 km² a 10 km² y otros 215
islotes de tamaño pequeño además de promontorios rocosos de pocos metros cuadrados distribuidas alrededor de la línea del
ecuador terrestre.
Las islas fueron declaradas Patrimonio de la Humanidad en 1978 y en
el 2001 por la UNESCO fue declarada Patrimonio Natural de la Humanidad,
el archipiélago tiene como mayor afluente de ingresos el turismo, recibe
200 000 turistas al año,
1 también se ha desarrollado el turismo ecológico con el fin de preservar las especies, la región fue el hábitat de
El Solitario George, el último espécimen de la raza
Tortuga gigante de Pinta, extinta el 24 de junio del 2012.
2 Las islas también son hábitat de especies como
tortugas marinas,
iguanas,
lagartos,
cormoranes,
albatros,
leones marinos y
pingüinos.
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Al igual que la masa continental de Ecuador, el archipiélago también es atravesado por la
línea ecuatorial, en su mayor parte por el norte de la
Isla Isabela, Galápagos es el segundo archipiélago con actividad volcánica más activa del planeta superado por Hawái,
4 entrando en la categoría de los
puntos calientes, los volcanes más activos son
Cerro Azul,
Sierra Negra, Marchena y volcán
La Cumbre en la Isla Fernandina, que es el más activo del archipiélago y uno de los más activos del mundo.
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Galápagos es conocida por sus numerosas especies endémicas y por los estudios de
Charles Darwin6 que le llevaron a establecer su
teoría de la evolución por la
selección natural.
Son llamadas, turísticamente, Las Islas Encantadas, denominación que se
ganó el archipiélago en el siglo XVI por su grandiosa biodiversidad de
flora y fauna heredando el nombre por generaciones.
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Se estima que la formación de la primera isla tuvo lugar hace más de 5 millones de años,
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como resultado de la actividad tectónica. Las islas más recientes,
llamadas Isabela y Fernandina, están todavía en proceso de formación,
habiéndose registrado la erupción volcánica más reciente en 2009.
Administrativamente, Galápagos constituye una
provincia de Ecuador, conformada por tres Cantones, que a su vez son islas, las cuales son
San Cristóbal,
Santa Cruz e
Isabela. El 12 de febrero de
1832, bajo la presidencia de
Juan José Flores, las islas Galápagos fueron anexadas a Ecuador. Desde el 18 de febrero de
1973 constituyen una provincia de este país.
Historia
Las islas se formaron hace 5 millones de años como resultado de
actividad tectónica en el fondo marino. La actividad volcánica actual
aún sigue expandiendo al archipiélago. El archipiélago es uno de los
grupos volcánicos más activos del mundo. Muchas de las islas son
solamente las puntas de algunos volcanes y muestran un avanzado estado
de erosión. Islas como Baltra y North Seymour emergieron del océano por
una gran actividad tectónica.
Un estudio realizado en el año 1952 por los historiadores Thor
Heyerdahl y Arne Skjolsvold, reveló que se encontraron cerámicas de
algunos pueblos posiblemente Incas antes de la llegada de los españoles,
sin embargo no se han encontrado tumbas, vasijas y ninguna construcción
antigua que revele asentamientos antes de la colonización.
Las islas Galápagos fueron descubiertas por error el 10 de marzo de
1535, cuando el barco del obispo de Panamá Fray
Tomás de Berlanga se desvió de su destino a
Perú, donde cumpliría un encargo del rey español
Carlos V, para arbitrar en una disputa entre
Francisco Pizarro y sus subordinados luego de la conquista del
imperio Inca.
Los primeros mapas en incluir las islas fueron los preparados por los cartógrafos
Abraham Ortelius y
Mercator alrededor de 1570. Las islas estaban descritas como "Insulae de los Galopegos" (Islas de las Tortugas).
Las Galápagos fueron utilizadas por
piratas
ingleses como escondite en sus viajes de pillaje a los galeones
españoles que llevaban oro y plata de América hacia España. El primer
pirata registrado que visitó las islas fue el inglés
Richard Hawkins, en
1593. Desde entonces hasta
1816 muchos piratas llegaron al archipiélago.
Recién descubiertas las islas eran deshabitadas y los barcos que
pasaban junto a su ubicación coincidían cuando el archipiélago era
tapado por la niebla, los misterios que envolvían todos esos
acontecimientos llevaron a la conclusión de ser conocidas como las islas
Encantadas, incluso algunos navegantes españoles afirmaban que no
existían y solo eran espejismos.
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La primera misión científica que visitó las Galápagos fue la
expedición Malaspina, una expedición española dirigida por
Alejandro Malaspina, que llegó en 1790. Sin embargo, los registros de la expedición nunca llegaron a ser publicados.
En el siglo XVII se empieza a poblar la zona cuando el navegante
James Colnett describe al lugar como unas islas ricas en flora y fauna,
lo que atrajo a los primeros colonos, en su mayoría ingleses, con
interés por las ballenas, cachalotes, leones marinos y principalmente
por las tortugas Galápagos para extraer su grasa, el descubrimiento de
la grasa de los cachalotes también atrajo a muchos balleneros lo que
condujo a que se cree una oficina de correos improvisada donde los
barcos dejaban y recogían cartas. Colnett también dibujó las primeras
cartas de navegación de las Galápagos.
Ecuador anexó las islas Galápagos el 12 de febrero de
1832 bajo el gobierno del General
Juan José Flores, bautizándolas como archipiélago de Colón.
